La película transcurre en 1939, época en la que los fascistas estaban al poder,los cuales tenían un extraño vicio de matar que les costó muy caro a los judíos.
El protagonista ,Guido, un italiano judío se enamora de una bella mujer la cual mantuvo una relación con un importante nazi. Esta mujer y Guido se enamoraron y fruto de su amor tuvieron un hijo, Josué.
Al empezar la guerra los nazis deportaron a Guido y a Josué a un campo de concentración, la madre tuvo una actitud solidaria con su familia, que era todo lo que tenía, y se unió de incógnito a todos los judíos recluidos, aunque las mujeres y hombres estaban separados.
En cuanto llegaron al centro de concentración, Guido gracias a su virtud de la imaginación, tuvo talante de en esas circunstancias inventarse un juego para que su hijo estuviera aislado de la terrible verdad de la que estaba rodeado. Este consistía en que debían cumplir una serie de normas, tales como no molestar a los guardias y hacer lo que ellos le mandasen, para conseguir puntos y al ganar les diesen un tanque blindado para salir de allí y volverse a encontrar con su madre.
Con todo lo que pasaron la guerra finaliza y Guido va en busca de su mujer para reencontrarse, pero un soldado le encuentra y le mata.
Al estar los judíos ya a salvo, con el gran valor de pasar por todo esto, se encontraron con su familia como ocurrió con Josué y su madre, y sí Josué consiguió su premio: les recogieron en un tanque y volvió a estar al lado de su madre y todo con una gran sonrisa en la cara gracias al carácter de su padre.